이 정도면 집을 허물고 다시 세운 수준이다.
아스톤 빌라는 그 어느 팀보다 다사다난한 여름 이적시장을 보냈다. 영입과 방출 행위 자체로만 보면 리그에서 가장 바쁜 팀이었다.
1군 신입생만 무려 11명이다. 그만큼 많이 나갔다. 이번 여름 이적시장에서 팀을 떠난 1군 멤버도 10명이다. 축구가 11명으로 뛰는 스포츠라는 걸 고려하면 라인업 하나가 통째로 바뀐 셈이다.
빌라는 이들의 대체자를 젊고 유망한 선수들로 채웠다. 중원에는 지난 북중미 월드컵에서도 활약했던 요한 만잠비, 울버햄튼의 핵심 미드필더였던 주앙 고메스가 영입됐고, 바이에른 뮌헨 출신 베테랑 미드필더 레온 고레츠카까지 자유계약으로 영입해 더했다.
붙박이 센터백이었던 콘사의 자리는 사우샘프턴 출신 테일러 하우드 벨리스로 채웠다. 하우드 벨리스는 프리미어리그에서도 한 시즌간 주전으로 뛴 경험이 있고, 챔피언십(2부) 레벨에서는 매년 최고 수준의 활약을 했던 선수다.
로저스, 레온 베일리, 말런 등이 줄줄이 떠난 2선에는 알레한드로 가르나초, 이브라힘 음바예가 영입됐다. 현재보다는 미래의 성장을 기대하며 영입한 선수들이다.
왓킨스가 사우디아라비아로 향하면서 빈 최전방에는 니콜라스 잭슨이 들어왔다. 빅클럽 레벨에서는 아쉬운 모습이었지만, 첼시에서도 2시즌 연속 두자릿수 득점에 성공했던 잭슨은 아스톤 빌라의 주전감으로는 충분히 활약할 수 있다. 또 비야레알 시절 우나이 에메리 감독의 지휘를 받은 적이 있다는 점에서 시너지도 기대된다.
'슈퍼 세이버' 마르티네스의 후계자로는 일본 국가대표 골키퍼 스즈키 자이온이 들어왔다. 파리 생제르맹, 유벤투스 등 여러 빅클럽의 러브콜을 받았던 선수이고, 이미 파르마에서 빅리그 주전으로 실력을 검증했기에 기대치가 있다. 선방 능력이 독보적이었던 마르티네스와 달리 스즈키는 정확한 킥과 볼을 다루는 기술이 좋은 선수라는 점에서 차이는 있다.
이외에도 마테오 루제리, 아론 완 비사카가 양쪽 풀백 자리에 추가돼 경험을 더한다.
구색은 맞췄지만, 선수단에 변화가 너무 컸다. 프리시즌 내내 패배를 적립하던 아스톤 빌라는 리그 첫 2경기에서도 연패를 당했다. 개막 라운드 브라이튼&호브 알비온에 0-4로 완패한 것은 예상 밖의 일이었다.
결국 대체자들이 이전 핵심 선수들의 자리를 채우려면 시간이 필요할 수밖에 없다. 프리미어리그 정상급 선수였던 전임자들의 공백을 곧바로 메울 수 있다고 하면, 이는 너무 큰 바람이다.
그럼에도 아스톤 빌라에는 에메리 감독이 있다. 그는 발렌시아, 세비야, 비야레알 등을 거치며 선수단 변화 폭이 큰 팀에서도 성적을 꾸준히 내왔다. 특정한 축구 철학에 얽매이기 보다는, 상대 대응 전술과 데이터 분석 능력을 바탕으로 그림을 그리기에 가능한 일이다.
현지 매체에서도 에메리의 아스톤 빌라가 새로운 버전을 내놓았다는 표현을 쓴다. 이 버전 업데이트가 업그레이드일지, 다운그레이드일지는 시즌을 지켜보면 알 수 있을 것이다.(자료사진=우나이 에메리 감독)
뉴스엔 김재민 jm@
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